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现在公行的成员在###,就是为了听取这次达成协议的报告。
“公行的基金全部都叫强制性的献款和给官吏送礼掏光了。今后请诸位不要再考虑依赖公行了。”伍绍荣作报告的声音不时地停顿。最后,他以这句话结束了报告,坐了下来。
“唉!如果能实现鸦片的弛禁,……”有人叹了一口气说。
如果能实行弛禁,公行就能垄断鸦片,获得大量的利润。
“弛禁已经不可指望了!”伍绍荣的语气不觉粗鲁起来。
弛禁的气氛一度确实弥漫了广州。但在严禁论无情的进攻下,现在已凄惨地溃败了。提出广东复奏的总督邓廷桢和巡抚祁,曾在倡导弛禁论中起过一定的作用。但以后他们再也没有提弛禁。在反对鸦片的严厉的舆论面前,他们不得不闭上嘴巴。
弛禁法既可防止目前最紧急的白银外流,公行又可通过鸦片垄断获得巨利,这对公行确实是大好事。可是,这样的一个好办法,却一下子被埋葬了。这对大多数公行的会员来说,确实是不可想象的。
归根结底,是由于他们根本不了解他们以外的世界。在公行成员的世界里,认为弛禁是无可指责的、前景无限美好的、理想的政策。他们禁闭在自己的小屋子里,根本体会不到屋子外面强烈的风暴。
了解外面世界的,恐怕只有伍绍荣。连他的助手卢继光也说:“北京方面说,现在形势不妙,要暂时等待。我们要稍微忍耐一点。”卢继光坚信自己的世界,坚信大力支持这个世界的枢臣穆彰阿。
只要垄断鸦片成功,区区两三百万元债款马上就可以还清。——在同外国债权人的谈判中,卢继光曾多次透露出这个意思。他说:“请稍微等一等,形势一定会好转。”
可是,外商对外部的世界比公行的人要了解得多。裨治文和威利阿姆兹等人,千方百计地搜集奏文和上谕等,翻译成英文,在外商中散发。所以他们十分了解,形势并不像卢继光所说的那样乐观。
会上发言的人很少,会议在阴沉的气氛中结束。
“希望大家努力坚持!”最后伍绍荣大声地鼓励大家。这也是对他自己的鞭策。
他的脑子里闪现出连维材的面孔。那是一张凛然的男子汉的面孔。接着又出现了一张纸片。那是前几天收到的金顺记发出的一张五万元的汇票。——连维材已经发觉承文的借款是来自公行,因此照数奉还,以示威风。
大家回去之后,伍绍荣独自坐在空旷的客厅里。
“要战胜连维材!”——他觉得只有这样,自己的生活才有意义。他心里想:“只要能战胜他,那就完成了我的夙愿。除此之外,我再也不祈求什么。不过,这个对手,用普通的手段是击不败的。”
伍绍荣感到自己的身上突然产生一股生命的力量。这股力量要求他采取某种狂暴的、邪恶的、阴险的,而且是切实的措施。
。。
前奏的炮声(1)
1
道光十八年夏,澳门的温章带着女儿彩兰和如同家人的辰吉,前往广州。六月七日——阳历七月二十七日,船抵达虎门水道。这是一年中最热的时候,待着不动也会大汗淋漓。
“真热!我真想跳进水里游游泳。”在海边长大的辰吉,认真地说。
“那就不用客气,请吧!游……”彩兰带着调皮的语气说道。但她的话说了一半就中断了。
突然发出一声轰隆巨响。彩兰双手捂脸。温章脸色煞白,忙把女儿搂到身边。
“是大炮!”辰吉用手搭着凉棚,朝四周张望了一下,报告说。他一登上船,比平时活跃多了。
“大炮!?”温章反问说。
“炮弹落到水里了。离得很远,不要紧。”辰吉的话音未落,又响起了第二声炮响。
“吓死人啦!……”彩兰说。
“彩兰说出吓死人的话,我这还是第一次听到哩。”
“可是,……”
“看来好像是炮台在瞄准那只洋船。咱们这边是安全的。”
辰吉指的方向,有一只中型的帆船。温章对这只船很眼熟。他说:“啊,那只船不是英国的孟买号吗?这究竟是怎么一回事?”
不一会儿,只见几只兵船向孟买号靠近。
“彩兰,不会再开炮了。”辰吉笑道,“不过你说吓死人的样子,可爱极了。”
“看你!这……”
“不过,那声音也确实大得吓人。”
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