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伍崇曜从女儿处得计,匆匆离开望远楼,前去和幕僚筹划招募红单船武装的事。
伍德彝和姐姐关系很好,留下来陪她聊天。他是伍崇曜的长子,被伍氏寄予厚望。伍崇曜常把他带在身边,让他结识官员,学习经商之道。
但伍德彝的才能、见识远远不如伍菡,甚至不如年轻时的伍崇曜。时人常常讥笑伍家,说他们家是凤凰下鸡,一代不如一代。
姐弟两个聊着聊着,就聊到了“茶叶专卖”上来。伍德彝有些高兴,问道:
“姐姐,咱们这次帮朝廷招募红单船武装,问题不大。事成之后,朝廷会不会投桃报李,许咱们茶叶专卖呢?”
伍菡看着眼前这个不谙世事的弟弟,顿生一种恨铁不成钢之感。
伍家并不是广东人,祖籍本在福建,世代种茶。清朝闭关锁国,只保留广州一口对外通商。伍家为了方便卖茶,便从福建迁徙到了广州。到伍菡这一代,已是第八代了。
十三行之所以富可敌国,全靠朝廷给予贸易垄断权。伍家之所以成为世界首富,最重要的是垄断了茶叶贸易。
十九世纪中期,印度茶、锡兰茶尚未起来,华夏茶叶风靡全球。伍家垄断了茶叶贸易,费尽心机维持高额茶价,赚得盆满钵满。
五口通商后,茶叶专卖制度不攻自破。但伍崇曜依然不死心,做梦都想恢复茶叶专卖。
看着弟弟一脸天真的样子,伍菡冷冷一笑,说道:
“茶叶专卖,想都不要想了。五口通商前,朝廷也没规定茶叶专卖,只是要求所有货物要通过十三行买卖。祖父处事公道,同行、洋人都拥戴他,所以他能联络茶商,做成茶叶专卖。
“如今,形势完全不一样了。五口通商,也就意味着茶商可以在五个口岸同时做买卖。洋行也可以直接招募买办,让他们下乡收购茶叶,不必再经过行商之手。
“你这时还想着茶叶专卖,怎么可能呢?况且,现在英国人正在印度、锡兰大肆种植茶叶,大有后来居上之势。官府也软弱不堪,表面装作强硬,响应民心,其实惧洋如虎。”
伍德彝被姐姐泼了一盆冷水,变得忧心忡忡起来,说道:“姐姐,照你这么说,咱们怡和行真的没得救了?真要看着它一步步走向滑落?”
伍菡毫不顾及弟弟的感受,依然言辞犀利,说道:“十三行号称是天子南库,富可敌国,不过是替朝廷横征暴敛的工具。
“要是没有垄断特权,十三行哪能聚敛起这么多的财富。如今五口通商,十三行已经失去了贸易垄断权。
“我们之所以撑到现在,是因为广州军民拒绝洋人入城,广州至今没有开放通商。而广州地理位置较上海、福州等地优越,很多货物依然走广州进行贸易。
“但开放通商是大势所趋。用不了多久,洋人一定会卷土重来,不仅要开放广州,还会要求开放更多的口岸……”
伍德彝并不信服,打断了姐姐的话,说道:“姐姐,东印度公司不正是靠垄断贸易发家的吗?咱们维持垄断贸易,又何错之有?”
伍菡反驳道:“弟弟,你好不晓事!东印度公司垄断贸易,阻碍英国机器工业,早已成了过街老鼠。早在40年前,英国议会就取消了东印度公司的贸易垄断权,只保留对华贸易垄断。
“20年前,东印度公司的对华贸易垄断权也丢失了。现在,东印度公司已经不再开展贸易业务了。你难道没有发现,我们伍家是东印度公司最大债权人,公司股息分红却越来越少!”
东印度公司成立于1600年。当时,荷兰人独霸海上。英国商人为打破荷兰在香料贸易中的垄断,集资成立东印度公司,获得女王授予的诸多特权。
日后,东印度公司不断壮大,霸占了印度等大片殖民地,垄断了东方贸易。
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