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第1部分（第3页）

从房间的杂乱可看出敏夫过去的故事。从小学时就不曾移动过的单人床跟书桌。即使原本塞满了书架的参考书变成了医学书籍、矮柜里面的玩具和唱片也被一瓶瓶的洋酒所取代，静信也一点都不觉得这些转变有任何突兀的地方。

「来一杯吧？」

敏夫拿起酒杯，打开房间里的小冰箱。这个小冰箱是敏夫回来继承医院之后唯一添购的家电。也不等静信回答，敏夫就在另一只高脚杯里面加入冰块。

「这么晚了。找我有什么事？」

敏夫边斟酒边问道，语气听起来有点故做轻松的味道。一时之间不知该如何启齿的静信，只好盯着手中的酒杯不发一语。敏夫干脆就盯着萤光幕上向来不感兴趣的电视节目，点燃手上的香烟。

「……村子里到底出了什么事？」

「『什么事』是什么？」

「先是秀司。然后是山入的那三个人，紧接着是小惠、义一以及阿吹。你不觉得才一个夏天就死了这么多人很奇怪吗？」

敏夫的回答十分不以为然。

「去年夏天村子里死了四个人，今年也不过比去年多三个而已。天气一热老人家的体力本来就会变差，久病缠身的老人家更容易出状况。再说今年夏天比往年热得多，不必大惊小怪吧。」

「我不是在跟你说这个。」

每年村子里死了多少人这种事，身为僧侣的静信清楚得很，不必敏夫来提醒。

「村子里不少老人家都像义五郎一样瘾疾缠身，更不乏像义一那种久卧在床的病人。每年总是会有几位老人家离开人世。这几年一路看下来，倒也习惯了。不过像秀司那种正值壮年的人就不一样了。他又不是出了什么意外，好端端的壮年人怎么会突然病死？」

敏夫回答的语气更加的不以为意了。

「秀司本来就是成人病的危险族群，随时都有可能罹患癌症、心脏病或是脑中风，也不是全无猝死的可能。」

「那小惠又怎么说？我知道年轻人不是全然没有猝死的可能，以前发生过类似的个案，未来也有可能再度发生同样的悲剧。可是半个月来一连死了那么多人。这样正常吗？阿吹的年事已高，随时都有可能发生什么问题，她也明白自己的健康情形，所以早就将自己的墓地整理好了。如果罹患急病而死的只有她一个人，倒还可以视为正常的个案，一点也不足为奇。可是就在半个月之前，阿吹正值壮年的儿子也死了。秀司不但身强体健，而且也没什么宿疾，却莫名其妙的死了，半个月后母亲也跟着走了。他们两个都走得十分突然，连住院治疗的机会也没有，这还能说是正常现象吗？」

「也不是全然不可能。儿子先自己一步而走。年迈的母亲当然会感到万念俱灰。」

「亲哥哥去世的悲痛都忍过来了。还有什么不能承受的？」

静信凝视着敏夫，却只看见他若无其事的看着电视节目。

「村迫秀正也是年纪一大把了，随时都有可能离开人世。若猝死的人只有秀正，我也不会觉得奇怪，义五郎和三重子的情况也一样。然而三个住在同一个部落的人几乎同时死去，然后正值壮年的外甥也跟着过世，半个月之后，连亲妹妹都离开人世。这些人全都没有就医的机会，我们甚至连他们到底哪里不舒服都不知道，而你却认为这算是正常状况？」

敏夫没有回答。刺鼻的烟味似乎让他感到烦躁，只见他眉头深锁不发一语。

「个别检视他们的死亡的确找不出什么疑点。老人家的过世本来就很常见，年轻人的猝死也是时有所闻，若只有一两个人去世的话。或许还没什么好奇怪的。可是短短半个月之内一连死了那么多人，这种不寻常的连续性难道没有任何意义吗？」

「你到底想说什么？」

「……是不是瘟疫？」

静信的质疑让敏夫不由得将视线从电视萤光幕上移开，然后把手中的烟头捻熄。

「你的说法可真复古。」

敏夫幽了静信一默。转低了电视机的音量，然后从茶几下方拿出一叠资料。

「今年夏天的确死了不少人。」

敏夫的手指划过一份又一份的资料。

「死者以老人居多。就算将原因全归咎于异常炎热的天气，也有点说不过去。就我所知，在半个月内村子里共有七名村民接连死去，其中包括大川义五郎、村迫秀正、村迫三重子、后藤田秀司、清水惠、安森义一及后藤田吹。」

静信点点头。

「那么去年一整年总共死了多少人呢？就我所知只有八个人而已，其中有五个人的死亡证明书是我开的，另外三人的死亡报告则是由沟边町的医院转来的。就算村子里还有我不知道的死者，总共加起来也不会超过十个。外场村的平均年龄比全国标准还要高出不少，算是偏高了，相较于去年村子里只有不到十个村民死亡，今年夏天从八月上甸到中旬间，死亡人数就已经直逼去年度的总和了。即使光从数字来看，这也绝对不是正常的现象。」

「嗯。」

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