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游返躺在床上,实在睡不着。看看窗外月亮升起,正是一个月明之夜,于是走出门去,慢慢踱出门。
颜老正巧在门口,看他这么晚还出去,打了个招呼:“外面风凉,可要小心。”
这颜老初时对他甚是严厉,自从他得了庄文清提携,升至行走一职,便转变了态度,变得温和许多。不由让他感慨,究竟他人看到的自己究竟是自己这人还是屁股所坐的位置。
出了山庄,旁边是一片小树林。穿过树林,游返眼睛陡然一亮,现一处高坡,可俯视庄外农田。于是慢慢爬上高坡,坐在草地上。
一阵风吹来,游返紧了紧衣领。远处农田整齐排列,旁边散落着几个小屋舍,有的点着灯,大多数都是一片漆黑。在月色下看来,一片静谧。
游返用手虚指了一下,自言自语道:“这便是孙炎家,那是贾老二家。”心里已经将白天去过的几户人家辨认出来,不由叹了一口气,着实为难起来。
照理说这些农户生活如此艰辛,自己实不该收他们的租,可是契约如此,不完成怎么去见三娘。
正犹豫间,背后传来一阵沙沙的脚步声,游返回头一看,却见一个瘦弱老人慢慢走来,倏忽间就到了他背后。
那老头瘦的像根竹竿,似乎被风一抖便要倒下,游返一眼便认出正是天工房的巧簧老人。这巧簧老人他也只见过一面,正是在出海寻赤晶石前。这巧簧老人姓甚名谁已无人知晓,游返只知他被换作巧簧老人,机关弹簧无所不精,还擅长讲故事,可惜那天讲到域外的故事,被游返抢了风头。
巧簧老人出与年龄不符的清脆声音,道:“我道是谁半夜在此晾风,原来是游小友,幸会幸会。原来你也和老夫一样,有这个癖好。老夫自从现这地方,已有七八年半夜都来此吹风。你看,月色明亮,微风徐徐,可是惬意。”
游返连忙站起身来行礼,说道:“这可不好意思了,占了前辈的宝地。”心里却想,此时寒风猎猎,你却说是微风徐徐,我冻得都抖,你却说惬意。再看他枯瘦的身子穿了一件单衣,脚上光脚踩了一双草鞋,心中一凛。
巧簧老人舒服地坐下,招呼他也坐下,道:“老夫平素最喜行走山水之间,遍览天下盛景。你到过波斯大食,却比我足迹远了。来,一起说说这域外风光。”
游返心里正烦闷,便与他闲聊了两句,扯了扯域外的风土人情。
巧簧老人慈眉善目,待人和气,没有活阎王的严厉,也没有鬼斧的霸道,让人如沐春风。一开始是游返说,后来便是他说,说了天南海北,哪里什么人什么事都头头是道,令游返大开眼界。
说了半个时辰,巧簧老人皱眉道:“今日便到此罢,老夫看你心绪不宁,显然有什么烦心事。老夫在这里说得兴高采烈,你在那边心不在焉,可叫人不痛快。也罢,也罢,明日再说吧。”
游返连忙作揖道歉,道:“正是,前辈看得不错。晚辈正是为庄外佃户收租一事烦心。这些佃户生活困苦,晚辈实不忍心加收地租,可是三娘的任务又不得不去完成。不知道前辈可有什么见教?”游返心想这老头见多识广,说不定有什么高见,便打蛇随棍上。
巧簧老人哑然笑道:“问计策问到老夫头上来了。好罢,我来给你出出主意。这些佃户在此也耕作几年了,都是当年宋辽交战逃荒来的难民,若说穷到那地步,也不知是真是假。看这些田地,出产作物不到一半,荒废的居多,可见也确实不景气。”
他沉吟片刻,又接着道:“你可听说古时有个孟尝君,曾让一个门客去收薛地的租,结果那门客烧券市易,替孟尝君收了民心。后来孟尝君受贬,逃到薛地,受到当地民众欢迎。这些田地地租本来也没多少,不如做个人情算了。”
巧簧老人笑了笑,看他思索的神态,拍了拍他肩膀,飘然而去。
谁料游返想的却是:孟尝君是谁?什么叫烧券市义?到底是什么意思?他从小读书不多,这典故却是对牛弹琴了。
不过好歹他也听出了巧簧老人的意思是让他放这些佃户一马,心中着实犯难,若是自己放他们一马,谁来放自己一马,于是打定主意,一定要收上来,即便不能全收,也得有多少榨出多少。
第二日一早,游返便来到孙老汉家,这天气孙老汉一家已经不下地劳作,只在自家院子做些整理的事务。见游返如此锲而不舍,虽然心中恼怒,可是对方终究是山庄派来的人,从某个意义上说也是自己的衣食父母,便堆起笑脸,装个可怜。
游返抓住他手,亲切道:“今日我也不是来难为你,只是来告知你一个好消息。”
孙老汉淳朴的老脸堆起了一脸的皱纹,犹如被太阳晒红的泥地,说道:“莫非是要免了今年的地租?太好了,多谢游公子。”说着,一家人便要跪下给游返磕头。
游返抢先一步,阻止了他们,笑道:“虽不中,亦不远矣。虽说是要交这地租,可是若能立马交清,便可减免一半。你是三百文,减免以后便是一百五十文。也可拖至明年年初交,那时便要交七成。最迟明年这时,要交全数。”
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