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第3部分（第2页）

“来时，我碰巧搭上了顺路车，所以不累。”

僧氏急于尽早安顿，见上官大娘说不累，说道：

“既然如此，我们干脆快些走。午膳前后登门好找人些。反正慢走也是走，快走也是走。”

“正合我意。岳员外一般不会在家里闲坐，不是在田里，就是在地里；不是在地里，就是在桑园里。若迟了，怕不相遇。”

两人不由又加快了步伐。那只小犬埋头随行。见小犬不知疲倦往前走，上官大娘感叹道：

“狗有情，不知负心，这是狗强过人的地方。”

僧氏、上官一行，不知是犬感动人，还是人激励犬，他们一口气走了好几里路程。忽然，姚大娘指着屋舍相连的地方说道：

“那就是我们孝悌里。”

这孝悌里，处于汤阴水泊的腹地，是一大片由河泊塘泺组成的水乡泽国。这里居民稠广，皆聚族傍水而居。宅基地高的，称为岗。宅基地低的，称为屋场。里中有王家屋场，姚家屋场，有于氏岗，蒋氏岗，还有岳家岗，等等。岳家岗在里中的最西面，王家屋场在最东面。

行至王家屋场，眼前几个三四岁的村童在地上埋头玩虫儿，看蚂蚁搬家。这时，巷陌间传来妇人呵斥孩童的声音：

“王河朔，赶快给我回来，小心家伙上身。”“家伙上身”，是当地土语，即挨打的意思。

“来了，来了。”　孩子堆里，一个约三岁的孩子赶紧站起来，一边答道，一边朝呵斥声跑去。

“河朔”，　即黄河以北的意思。时河北路之民众，称自己“河朔人”，　即黄河以北的人。把“河朔”直接做人名，僧氏深感新奇，道：

“你们孝悌里人的大河心念最重，超越河朔各地。我们那里的人，只有远行过了大河，才自称‘河朔人’，这里还有把‘河朔’二字用做人名的。”

“这恐怕还不是大河心念重的缘故。那孩子他娘凡事图简便，就这么给儿子取名王河朔，乳名也叫王河朔。”上官大娘话音未落，院墙内转出一个妇人，身材高挑，走起路来，有些内八字，重心好像定在额头上。上官大娘望着那妇人道：

“那就是呵斥孩子的妇人，名唤蒋庶岚。这蒋氏脾气大，又不耐烦做事。床单大件；　一概雇人来洗。你安顿下来后；也可以帮她做些家务，洗洗床单大件；　讨她几顿客饭吃。”

僧氏“哦”了一声，因此时早已过了午膳时候，心里担心此去能否见到岳员外。

“有些晚了，我去问问她晓得岳员外在家没？”上官大娘远远招呼了蒋氏，领着僧氏向着蒋氏走去。当走近蒋氏，上官大娘问道：

“你晓得岳员外在家吗？”

那小孩见母亲站着和人说话，靠在母亲膝下，右手抱住蒋氏的腿，口里含着左手手指，睁大两眼望着她们。那蒋氏好生厌烦，一边摆腿，一边用手扒开那小孩，厉声道：

“走，走开，给我走开！”那第一个“走”字拖得老长。

摆脱了孩子，蒋氏回道：

“他们夫妻二人上县城卖完丝绸，刚才回来，正在家中。”

听说岳员外夫妇俱在家里，上官大娘急欲行去，蒋氏却还有话要说，她打量着僧氏，问上官大娘道：“这位娘子从未见过，是岳家来相访的远亲吧？”

“是不曾往来的远亲，有些苦恼，专来投奔的。日后，你要多多照应。”

“只是不巧，我见姚氏从县城回来时，眉头蹙做一堆。”

第三节　善人的苦恼

上官大娘急切问道：

“姚氏又遇何种苦恼之事？”

原来昨日傍晚，姚氏第十匹绸刚好下机，恰巧邻舍邀她今日进城去卖。姚氏逐匹把来折好，将个布袱儿包裹。今早，夫妻二人，同五、六个邻人，赶着驴儿，一齐上路。到了城中，择了个相熟的牙行来卖。

行家门首拥着许多卖绸的，屋里坐了十几个外方客商。主人家站在柜身里，把绸逐匹翻看一遍，估喝价钱。轮到岳员外，把绸双手递与主人家。主人家接去，岳员外并未松手，帮着主人家放在柜台上，并解开包袱，主人家随便翻看了几眼，提起放在桌上将一副天秤称了一称，递与一个客人道：

“这岳兄是忠厚人，把些好银子与他。”

那客商取出银子与岳员外，那银子一色都是粉块细丝。见岳员外待人一团和气，那客商便和岳员外寒喧起来：

“君有几位贤郎？”

岳员外回答倒也机智，伸出四个手指回道：

“有四位哩。”

这也不算虚说，四个侄儿与他一张饭桌吃饭；　和亲儿子不也一样？

哪知这一问一答，已触动了姚氏的无子隐痛。

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