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二月初的默海北岸依然冻着一层薄冰,白天太阳会晒化一部分,夜晚又重新冻了回去,这场昼夜之间的拉锯战要一直持续到四月才算完。
默海,这个芒夏大陆最大的湖泊,也是大陆唯一以“海”命名的湖。它在冬季的水面也像大海一样是发黑的深蓝色。湖面上分布着星罗棋布的岛屿,它们是货轮和空艇的补给站,也有一些成了湖匪的窝点。他们通常在夜间行动,攻击空艇的甚至敢在白天动手。每一座岛屿就像独立的山头,不属于任何组织,各个湖匪帮派之间也会发生火并。一旦不想在某个岛上混下去,他们就会选择干掉头领,或者跑到另一个岛上,丝毫没有“忠诚”的观念。一直以来,列强、军阀、恐怖分子、邪教徒,起义军、复国义士、寒冬游骑兵……无论目的是卑劣还是崇高,都曾拉拢过他们,都没有达到目的。至今,这群真正的“自由”人还在兴风作浪。
默海也为其他势力提供了庇护。例如,伊什何升天1384年,小国沃涅米被瓜分后,一些军阀跑到了这里的岛屿上建立了流亡政府(没有得到任何国家的承认)。
也有特工传回信息,“反工业联合会”在默海水下建设了一个秘密基地,据说他们就在那里批量克隆冬妖——精灵死后形成的僵尸。精灵都有特定的寿命,一般能活几千年甚至上万年,即使变成了冬妖,也无法被杀死,只能被驱逐。但是“反工业联合会”(简称OIA)克隆的“冬妖”却是能够被杀死的。
冬妖是一种没有理智的死物,它们会运用“寒火”毁灭挡在路上的任何生物。聚集在一起的时候,它们还会向空中发射“涅斯亚”,一种冰流星。冬妖的进攻范围也无法被预测,根据几百年来魔法师们的研究,它们似乎能够被生物的某种能量所吸引,就像飞蛾扑火。另外,芒夏大陆规律性的冷季和瘟疫也要拜它们所赐。冷季带来饥荒,饥荒和瘟疫一起带来战争。以默海为界,大陆东境和西境的地区冲突始终处于此起彼伏的状态。
对付冬妖的志愿组织——寒冬游骑兵,分出了一股部队常年在默海北部诸岛保持着戒备状态。从前,冬妖会通过注入默海的大河,深入芒夏大陆南部的人类居住区。由于默海两岸各国(甚至芒夏北方各国)常年关系紧张,无法团结,很多时候只有这支“最不像军队的军队”抵抗他们。由于寒冬游骑兵的经费全靠各国的捐款,近一百年,冬妖又始终保持沉寂,默海北岸、东赫洛和北方邦联国家都渐渐放松了警惕,也减少了捐赠金额。这样一来,由于志愿性质、军纪约束和逐年减少的经费,寒冬游骑兵的规模也缩小到了全盛时期的五分之一,现在依然不断有人退出。能留下来的,已经是那种凤毛麟角的理想主义者了。
1443年9月1日,阿尔尼支持的西赫洛军越过“沃夫林根停火线”,第三次赫洛战争爆发。东赫洛的南方重镇乔格亚在坚守了接近两个月后终告陷落,西赫洛又从西线发动进攻,打下了几个矿场,眼见要像钳子一样夹碎东赫洛这个“榛子”,吃掉它的首都希斯这颗“榛仁”。然而,东赫洛背后也有埃卡王国,它借着秋雨守住了希斯前方的两道河流,甚至把西线又往西南推回到原来的停火线附近。
(根据《莱德瑞亚邮报》的说法,OIA组织在当地克隆冬妖进行细菌实验,克隆冬妖的气息吸引了真正的冬妖,它们用冰流星在西线地区发动了无差别的突袭,致使两方都不得不把兵力投入到东线去。)
在战争初期,西赫洛军就炸毁了一部分向北方运粮的铁路,后来又控制了公路,东赫洛以北的一串城邦国家由此陷入了危急状态。这些国家所处的地区一年只有四个月能种植农作物,几乎全靠向芒夏各国进口粮食。而且因为信仰不同,向芒夏西境买粮要交一笔很高的“教廷税”,所以他们的粮食一般都是从埃米林、纳里尔和东方的汶夏大陆采购的。埃米林与北方邦联国家接壤的地区全是山地,大宗货物只能经由东赫洛运过去。切断了运粮铁路和公路,就等于断了所有北方邦联国家的生路。为此,他们不惜集结军队进入赫洛平原——储备的粮食只够坚持两个月了。
1443年12月26日,交战各方在希斯进行了谈判,寒冬游骑兵呼吁停火,集中力量应对即将到来的冬妖大规模袭击。但是他们的呼吁被所有人搁置了。
1443年12月,寒冬游骑兵以国际组织的名义拨款,向大陆西境国家紧急采购了主粮和蔬菜(这样各城邦就不必交教廷税)。1444年1月5日起,开始采购第一批物资。这些物资将由默海航线运到冰墙山脉南麓,名义上是直达寒冬游骑兵总部星堡,实则被分给北方各邦和东赫洛的平民庇护所。根据索尔修国家广播公司的消息,为确保这条交通线的安全,寒冬游骑兵派出了它现存二级战斗空艇中的2艘。“他们不惜一切代价要保护背后的金主。”记者在新闻稿里写道。
在湖中一个狭长如鱼形的岛屿的滩边,从空中向下俯视,能看到两个蚂蚁一样的青年人在赶路。他们都穿着当地居民的外套,背着步枪,都是二十岁上下的年纪。一个中等个子,长得偏瘦,赭石色的头发不听话地支棱着;一个比他稍矮,黑发,剃了寸头,体型精干,肤色微黑。从他们没有扣紧的外套下面,隐隐约约能看到寒冬游骑兵空艇员的冬制服——藏青色的水手服。
他们一路大声谈论着战争形势,也不顾忌会被谁偷听去,实在很难相信在砾石滩附近还会有人活动。天地之间一片死寂,惨白的石缝里只有枯草随着干燥的风哆哆嗦嗦地发着抖。他们的争论,并不是为了交流意见,而是为了强打精神,继续向前赶路。
寸头的小伙子大声对他的同伴说:“你看,今天没有轰炸机,啊?”
他的旅伴回应说:“反正东赫洛飞机越境轰炸了阿尔尼,阿尔尼给埃卡的最后通牒已经见报了,你就继续幻想吧,蒙瑞!”
忽然,一声尖啸打断了他们的争论。蒙瑞抬头张望,只见一架飞机目空一切地往南方飞去,它的尾部还拖着一束金色的光。
两人立即卧倒在地。
“拉森迪克·卡德!”蒙瑞惊讶地喊着对方的全名,“你知道这是什么吗?”
“魔法加持的无人飞机……”拉森迪克倒吸了一口凉气。在他说话的同时,本能地从怀里拿出相机抓拍了这道金色的尾迹。在战斗中拍摄照片、做好记录,已经成为了他的肌肉记忆。
“斯米塔大公的?他们什么时候有这技术了?”蒙瑞低声说。
“我看不像!”拉森迪克回答道,“没准儿这是沃涅米义军打的!”
“可是他们没有魔法师啊!”
“总不能是埃卡发射的吧!”
蒙瑞又壮着胆子抬头朝天上望了望,他看到三道金色尾迹的小飞机从空中朝着南方笔直地窜了过去。
“三架。”他叽里咕噜地说,“我们停一停,看看待会儿还会不会有?”
拉森迪克抽出一支镶嵌了太阳石的魔杖,挥了一下。他们的身上立即披上了一层干地衣做成的伪装网。在蒙瑞好奇地伸手摸了一下,他的手却透过这层伪装网碰到了自己的身体:它看上去和真正的实体一模一样,却只是全息投影。这种投影是不会消耗太阳石的魔法。魔法师们通过各种能源石将现有的能量粒子转化成别的物质,但他们没有办法在不消耗能源石的情况下凭空生造出物质的实体。现在的能源石,特别是太阳石处于短缺状态,拉森迪克和其他寒冬游骑兵的魔法师一样,必须节约这种资源。
他们匍匐在地上,等了大约二十分钟,天空一如往常,灰色的云朵隐隐约约透出一个苍白的太阳。除此之外,连只鸟都没有,更别说小飞机了。
“再等等。”蒙瑞说。
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