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37第十六回上（第1页）

上一回说到顾冲夫妇两个议论谢楷的经历，说到夜半才安置睡下，一夜并无他话。却说谢楷这边，自辞了舅父舅母，回到后廊东厢的客房内，丫鬟珍珠服侍换了衣服，奉了茶水，然后才在屋里安稳坐下。又就架子上取了一卷五臣注《文选》，随意翻了两页，心上到底无味，还走出里屋，却听见外头两个小厮正蹲在廊下剥栗子言语说笑。谢楷便向外间榻上珍珠招招手，又指指窗外。

这珍珠本是范夫人奶母芮嬷嬷的孙女儿，自幼便在范夫人房中，虽止十五六岁，最是眼乖精细，周到体贴之人，故而范夫人特意派了她到谢楷这边服侍。先头见谢楷看书，她就坐到外间榻上拿丝线打络子。此刻听得脚步声响，早抬起头来，待见他动作，当时会意，走出去向那两个笑道：“顺儿、凭儿，你两个也忒无礼了！就在这里肆意，又只管吃东西取乐儿。还不快些进来回话？”

那两个忙起身，口中问：“少爷叫我们做什么？”一边又向珍珠说：“芮大姐姐说的是哪里话？难道谢少爷不开口，我们敢自己进屋里说嘴？便是这些吃的，也不是我们能伺候得了，还不要您老人家打发少爷吃去？”

这一句话却提醒了珍珠，连忙叫过一个小丫头扣儿来，说：“去取果盘，或者小厨房拿个八珍果子盒儿，立即送过这里来。”

谢楷听见了忙说：“不要麻烦，我看只这些栗子吃着就好。”

珍珠笑道：“他们随便混吃的东西，怎么好拿给爷？”催促扣儿快去。一边把桌子上粗粗收拾两遍，让谢楷在桌边坐下，再取两个小的脚踏，并一张杌子安在近前给顺儿、凭儿。两个就在脚踏上坐了，把袖来的栗子放在杌子上。

一时扣儿也取了东西回来，却是一个四层八角的提盒，说道：“外头大厨房已经落了锁。小厨房说晚上只备了些蜜饯，原是三姑娘的零嘴儿。夏大娘现各配了几件干果，叫问表少爷合不合口味。若不好，她想法儿再制备了其他的送上来，只是要消耗些时刻，请少爷千万担待才是。”

她口里一边说，手上一边将提盒里一件件都取出来放到桌上。却是两碟话梅、两碟橄榄、一碟冰糖山楂、一碟金丝金桔、一碟金丝蜜枣、一碟九制陈皮，都以茶盏口大的小白瓷碟子盛着；一碟松仁、一碟核桃仁、一碟西瓜子仁、一碟葵花子仁，以小青瓷碟子盛住；又是一个方的黑漆红花描金大盒，分四格装了整个儿连壳的核桃、山核桃、栗子、花生。珍珠便将干果盒子放在当中，周围十二个碟子一圈儿围住；又从提盒盖子夹层里取下一只薄而平的折枝老梅錾花银盘，一双葫芦头扁方银筷，一只梅花枝细柄银勺，一只葫芦头银牙签子，一齐安在谢楷面前，这才请谢楷食用。

谢楷见她阵势，不免笑起来：“我原说随意。这般丰盛，倒像是摆宴了。可劳烦厨下了。”

珍珠笑道：“表少爷一向少来，怎怪得夏大娘巴结？怕是只这一会子工夫就把厨房翻了个底朝天，把能寻到的都搜罗了送上来才罢。”

谢楷笑笑点头，就桌上看了一遍，指着那两碟话梅橄榄问：“这些是什么口味？”

珍珠回道：“这两个俱是一甜一咸。甜的是蜜渍的。那咸的梅子是盐渍的，很有些咸酸劲头。橄榄却是配了十好几样药草制成的，入口味道冲，又有些辛辣，但对吃了酒肉、须醒神克化的人是顶好的。”

谢楷笑道：“今晚正饮了几杯，也难为她费心。”又问：“栗子可是糖炒过的？我就爱吃甜。”珍珠笑着点头，便取过几个来，一个个剥了给他。

谢楷吃了两个栗子，又将橄榄、山楂各吃了几个，其他却不动了。看一眼地下两个小厮神色，把话梅、蜜枣、核桃瓜子仁儿拣了，连碟子推与他们。珍珠忙伸手接过来，搁到杌子上。两个小的也都站起来，认真谢过后才坐下挑各自喜欢的吃去。

谢楷则把茶端起来，喝了一口，遂向那两个小厮顺儿、凭儿笑问道：“刚才听你们说的热闹，可是有什么新闻？”

那两个对望了一眼，只见那年纪略小些的凭儿笑嘻嘻站起来——这两个原本都是十二三岁年纪，不过一个年头生日，一个年尾生日，容貌上便有些区别。那顺儿是顾家的家生子，老实忠厚，听话用命，然而性子闷，不大爱说话。那凭儿却是顾冲一家到常州后买的，最是猴精灵活，平日手脚勤快不说，一张嘴能说会答，极讨上下欢心；又是常州本地人，自小街头巷尾溜串惯了，范氏才叫他跟谢楷，平日也好引路回话——此刻见他问，这凭儿便站起来，答道：“回爷的话，也没什么新闻。只是方才在厨房廊根下听见大管事一路叫唤人，说要去起老爷年前在后院梅树根下埋的那几坛子酒，明天一早就给章家大爷送家去；又说明天章家大爷要来，连着他家的回少爷也要来，叫赶紧将庄上新送来的鲢鱼里头挑几尾肥大的出来，养到鸡蛋清里，一夜把腹腔子里秽物吐尽了，明天好整治菜肴。我便和顺儿哥哥说，知府姜老爷送这酒来，自然是要打章家门前过的，当时府里就有玩笑说，他原该在那门前直接搁下两坛子，也省得日后再另外命人送去。今日可不是正应着了？”

谢楷听了神色一动，笑问道：“原来舅父与章家大爷这般要好？”

那凭儿笑道：“表少爷觉得不信？但就随意问这延陵城里哪一个，都晓得我们老爷和章家大爷最好。无论诗会、书社、琴棋雅集，或者天宁寺里谈佛说法，白龙观中论道讲经，又或者城外踏青，运河边游兴，关帝庙旁灯市夜集，老爷都是同的章家大爷一道。平日两家子走动也多，每月里少说也要相互走个五六七八趟的。碰到老爷或章家大爷有兴致的时候，接连三日五日地过去过来也是有的。夏月与冬月里，或是老爷邀了章家大爷到城外庄子里住，或是章家大爷请了老爷往他家庄园里去，十天半个月，便整一个月都在一处也不稀奇。老爷但凡得了稀罕物儿，吃的玩的赏看的，能分的必要分与他一半；章家大爷那边也是。甚至连府里用的下人也是一样。咱们府里现掌勺的班师傅，最能做各色菜蔬药膳，就是章家大爷听说太太日常用半斋，三姑娘又是拿药养大的，因而特意挑了他家养的好厨师，一家子连着契一起送过来。老爷承情不过，恰好他府里尹总管的侄子讨了咱们太太陪房家的周大姐，老爷太太便叫更多陪了一房过去。咱们太太和章家大奶奶也好，两下时常走动，人前人后都极亲厚，去年更结了干亲，三姑娘赶着望大奶奶叫姨妈，按着常州地头的习惯规矩，已经是一家人了。如此种种的也说不尽，表少爷竟还不知道呢！”

谢楷听了这小厮一番话，方晓先前顾冲所言“知交莫逆”四字不虚，非但不虚，着实比他人相交者不同。如此也无怪章回随口就问“怎么不往你舅父家去”这些话，原来对此早心知肚明。此番将自己劝到这里来，想他也是有所用心，为自己周全了这边的礼数不说，也不令贸贸然同了他家去冲撞了人。又想章回大家出身，虽好学谦恭，招摇之举一无，然而书院里言语行动自然带出一股矜傲，自己每常说他与那些清贫寒门子弟不同，当时言者无心，此刻想来，皆有缘故。不过是自己平日里骄傲惯了，只道江南地界士绅官宦皆以自家为尊，常人莫不慑于门庭，因此从来与人结交只一心顾忌家世、讳言出身；虽见着那些痕迹，到底也不真以为意，才使得直到今日舅父说明，方识得他庐山面目。自己先刚还怨他不能竭诚相待，对自己未曾全知全信，然而照此刻这样想来，却是自己的眼拙愚钝，又傲慢无礼在先了——直怔了半晌，谢楷方才笑一笑，道：“你们在家中，眼观耳闻的，知道得倒也细致。”

那凭儿自不知他心里面一时诸多想头，听到这般说，只当是真心褒奖，顿时就得了意，笑道：“就是少爷这句话。我们每日在家，跟出去的少，然而老爷太太日常便不用人？家里短长，人来人去，我们也都随着看着，天长日久的总也能长些儿见识。章家大爷、大奶奶常来常往，我们不时见着，自然知道。真真是老爷太太一般的尊贵好人儿，模样又清俊，言行又爽利，待下又慷慨宽大……”

一言未了，旁边珍珠、顺儿一起推他，一边笑道：“这小子可是没规矩疯了！哪里有这般议论别人家太太老爷，又这般跟公子爷们儿说话的！”珍珠又捶他一下，顺手拿两个核桃塞嘴，道：“还不快歇了嘴，仔细吃你的吧！”

谢楷摆手笑道：“还是我逗着说起来的，莫要过责了他。”就栗子里拣了三五个大个儿的与他，因问那两个说：“我与那章家少爷章回做了三四年的同学，书院里头本来最好，只是头一回来常州，要往他父母跟前行个礼，心上正惴惴的。现听说舅父同章家大爷两下知交，这样倒是好了，凡事有长辈带携教导着，也省得我年少无知的犯错。”

珍珠和他两个闻言立刻笑起来：“表少爷是什么人？哪里就犯错的。”

谢楷笑笑摇头，说道：“我早上是与章家的回少爷一船过来，又得他拿车捎了我一程。早知道有这些往来，就该邀他进府来坐上一坐。如今这般错过去，心里总不好意思的。”

珍珠道：“表少爷既然与章家少爷好，这些想来也不会在他心。表少爷也不用多挂怀。等这两日他家大爷的寿辰做完，他得了空儿，少爷邀过家来耍几日，可不比匆匆忙忙一坐一谢的强？就是老爷太太那边也指定欢喜的。”

谢楷拍手笑道：“你这个主意好，就听你的罢。”一边说着，一边自家盘算那肚皮经道：“我这是头一回来常州，各处的尊长叩见，行礼问安的就不说了。倒是该趁着春暖晴好，把延陵城里里外外那些名胜古迹去游一游、看一看。到时少不得要烦劳章怀英。再有舅父跟他父亲这般好，后面跟着一同往他府上去的遭数也只会多，不会少。”于是转头向那两个小子说道：“你两个既晓得章家，又时常往来、知道行动规矩，以后都要及时提醒、指点给我才好。”

珍珠、顺儿、凭儿忙一起站起来，说：“都是分内事情，当不起表少爷说‘指点’两个字。”

谢楷笑嘻嘻摆手，叫三人坐下，又让自在吃零嘴儿。然后慢慢问顾府里人丁，各人喜好、职责管事、平日里情况照应。又问下午时候范夫人遣潘华家的送来的东西，衣物书籍安置，以及见礼打赏的银钱等事。珍珠一一答了，说家里的老人并几个管事本来都要亲来行礼，只是上房里老爷太太留饭，时辰晚了，故不敢扰，约了明日再来磕头拜谢。向谢楷转他们的话说道：“几个都说，千万谢爷的赏，当不起爷的问。凡有什么事情爷只管吩咐，小的们随时孝敬着。”

谢楷笑道：“我此来，凡事是必定要你们费心的，只不嫌着我就好。”

珍珠闻言笑道：“这是我们底下人的本分，也是老爷、太太与金陵城里的一分儿牵念。我们伺候得好了，彼时少爷回去给那边捎个信、说句话，就是十分承情了。”谢楷笑着点头应了。

又闲话了一会儿，就听外头自鸣钟敲九下。珍珠忙起身，道：“可是忘了时辰。表少爷连坐了两日的船，今儿到了地界，又见了老爷太太高兴，精神头儿振奋不假，但这身体可是早劳乏了。晚上又喝了一点子酒，说了这半天话，再不能熬了。”便请谢楷洗漱安置。一边叫扣儿将桌上收拾了，还把食盒提回去；又叫两个小厮去传话徐妈，让提热水与汤婆子进来。

等东西送到，珍珠先把床上用汤婆子仔细熨烫过，将被窝烘得暖了；然后服侍谢楷漱了口，再换衣服、净面，披着小衣裳喝一盏养气定神茶，这才到床上睡下。珍珠下了棉帐锦幔，沿床一周细细搪塞严了，便坐在外头凳上；只一会儿，就听得里面细细的鼻息声响。珍珠方出了里屋，又到房内房外检点盘查一遍，这才命各人安心歇去不提。

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